Pada sore hari pada hari Sabtu, ribuan orang yang sebagian besar adalah anak muda telah berkumpul di Itaewon di pusat ibukota Korea Selatan, tempat pesta yang ramai dengan jalan-jalan dan gang-gang yang dipenuhi dengan bar dan restoran.

Beberapa akun mengatakan 100.000 orang telah turun ke daerah itu untuk merayakan Halloween, bersemangat tentang prospek berpesta lagi setelah dua tahun pembatasan ketat Covid di negara itu.

Nuhyil Ahammed, 32, termasuk di antara kerumunan itu. Pekerja IT dari India tinggal di dekatnya dan telah menghadiri pesta Halloween di Itaewon selama lima tahun berturut-turut.

Tahun lalu perayaan itu semarak, tetapi terkendali, dengan polisi mencegah orang memasuki daerah sibuk. Hal-hal yang sangat berbeda tahun ini, katanya.

"Itu gila," katanya kepada BBC. "Dari jam 5 sore terlalu banyak orang di jalanan. Jadi saya berpikir, seperti apa jadinya dari jam tujuh atau delapan?"

Sekitar waktu ini, pesan media sosial diposting secara online dengan orang-orang mengatakan bahwa jalan-jalan di distrik itu sangat ramai sehingga mereka merasa tidak aman.

Mr Ahammed dan sekelompok teman menghabiskan malam di Itaewon, berkeliaran di gang sempit yang miring dari jalan utama distrik yang akan menjadi fokus utama dari tragedi itu.

"Kami selalu pergi ke gang ini," katanya. "Aku tidak tahu kenapa, tapi selalu ada bar bagus dan orang-orang berkostum."

Pada pukul 11 ??malam, jelas ada sesuatu yang salah, dan Mr Ahmad yang terkejut mendapati dirinya terjebak dalam kerumunan besar orang.

"Orang-orang mulai mendorong dari belakang, itu seperti ombak - tidak ada yang bisa Anda lakukan," katanya. "Bahkan jika kamu berdiri diam, seseorang mendorongmu dari belakang dan dari depan."

Mr Ahammed jatuh ke tanah tetapi berhasil memanjat di atas kerumunan beberapa langkah di sepanjang sisi gang.

Saat itu sekitar pukul 22:20 waktu setempat (13:20 WIB) ketika situasi berubah menjadi putus asa. Sejumlah orang di lereng jatuh, menyebabkan tabrakan besar-besaran. Massa menekan dari kedua ujung jalan sempit berarti tidak ada yang bisa keluar..

"Orang-orang tercekik, berteriak... terjepit... jatuh... terlalu banyak orang," kata pria berusia 32 tahun itu.

"Saya berada di tangga hanya menyaksikan semua yang terjadi, orang-orang mengambil napas terakhir mereka ... Saya hanya tak berdaya melihat orang-orang itu tercekik."

Ana, 24 tahun dari Spanyol juga berada di daerah itu, bersama temannya, Melissa, 19 tahun dari Jerman. Pasangan itu berada di sebuah bar dan mencoba pergi pada pukul 23:00 waktu setempat (14:00 WIB) ketika mereka melihat ambulans memasuki gang dan polisi meminta orang untuk pindah untuk memberi jalan bagi mayat dan yang terluka.

"Ada begitu banyak orang sehingga mereka membutuhkan orang normal untuk melakukan CPR. Jadi semua orang mulai melompat dan membantu," kata Ana kepada BBC.

Dia mengatakan bahwa dua teman yang mengetahui CPR telah pergi untuk membantu, tetapi beberapa orang telah meninggal di tangan mereka.

Ana kemudian pergi untuk membantu, mendengarkan instruksi yang diberikan kepadanya.

"Mereka memberi tahu saya cara memegang kepala dan membuka mulut, dan hal-hal seperti itu. Saya mencoba membantu tetapi mereka berdua juga mati. Saya harus mengatakan kepada semua orang yang mereka bawa untuk melakukan CPR, sebagian besar mereka sudah tidak bernapas sehingga mereka tidak bisa melakukan apa-apa."

"Kami tidak bisa berbuat apa-apa, itu trauma utama," katanya.

Video dari tempat kejadian menunjukkan lusinan orang mencoba CPR pada tubuh yang berjejer di jalan. Seorang reporter BBC di lapangan mengatakan mereka melihat sejumlah ambulans, ribuan orang, dan banyak mayat ditutupi dengan kain biru. Ambulans berjuang untuk melewati kerumunan orang.

Seperti yang sering terjadi dalam tragedi yang bergerak cepat seperti ini, berita tentang apa yang terjadi muncul sedikit demi sedikit.

Laporan awal mengatakan bahwa sekitar 50 orang menderita serangan jantung - penyebab umum kematian selama naksir - tetapi jelas dari foto-foto suram kantong mayat yang berjejer di jalan-jalan bahwa ini adalah insiden besar.

Korban tewas pertama yang dikonfirmasi dikeluarkan pada 02:30 waktu setempat (17:30 WIB). Pejabat mengatakan bahwa 59 orang tewas dan 150 lainnya terluka. Satu jam kemudian jumlahnya melonjak menjadi 120 orang tewas dengan 100 terluka, dan naik lebih jauh saat malam berlalu, segera melampaui 150.

Mr Ahammed mengatakan bahwa bahkan beberapa jam setelah kecelakaan terjadi, orang-orang di daerah itu masih berpesta, dengan musik masih terdengar dari beberapa bar dan klub di daerah tersebut. Tidak jelas apakah tempat-tempat ini dan pelanggan mereka menyadari keseriusan dari apa yang terjadi di sekitar mereka.

Dalam beberapa jam setelah tragedi itu terjadi, Presiden Korea Selatan Yoon Suk-yeol telah mengadakan pertemuan darurat, dan mengumumkan penyelidikan atas penyebab pertikaian itu. Pada Minggu pagi dia mengumumkan masa berkabung nasional.

"Hati saya berat dan saya berjuang untuk mengatasi kesedihan saya," katanya, seraya menambahkan bahwa dia merasa "bertanggung jawab atas kehidupan dan keselamatan orang-orang".

Biasanya ada banyak aktivitas di sekitar Itaewon pada hari Minggu sore, tetapi sehari setelah tragedi itu banyak toko, restoran, dan kafe tutup, dan jalan utama daerah itu ditutup. Seorang penduduk setempat mengatakan kepada BBC bahwa dia kaget melihat kantong mayat di sepanjang jalan.

Ketika negara itu bergulat dengan bagaimana tragedi itu terjadi, perhatian pasti akan beralih ke standar keselamatan dan tindakan pengendalian massa, karena orang-orang bertanya apakah lebih banyak yang bisa dilakukan untuk menghindari tragedi ini.