Konflik besar selama lebih dari satu bulan awal tahun ini membekap China, Malaysia, dan Indonesia di dekat pulau Kalimantan di Laut Cina Selatan.

Awalnya, menurut CNN, kapal Malaysia, Capella Barat, sedang mencari ikan di perairan juga diklaim oleh Beijing.

Lalu kapal survei Tiongkok dan kapal penjaga pantai, berlayar ke daerah tersebut dan mulai melakukan pemindaian, menurut gambar satelit yang dianalisis oleh Institut Transparansi Maritim Asia (AMTI).

Malaysia mengerahkan kapal laut ke daerah itu, yang kemudian didukung oleh kapal perang AS yang melakukan latihan bersama di Laut China Selatan.

Beijing mengklaim sedang melakukan kegiatan normal di perairan di bawah yurisdiksi Tiongkok, tetapi selama bertahun-tahun kapal-kapal Tiongkok dituduh memburu negara-negara yang mencoba mengeksplorasi sumber daya di perairan yang diklaim China sebagai miliknya.

Sekarang, para ahli mengatakan kapal-kapal China mengadopsi taktik yang semakin kuat, yang berisiko memicu konflik baru dengan kekuatan regional utama seperti Malaysia dan Indonesia.

Greg Polling, direktur AMTI, mengatakan negara-negara itu lebih penting daripada sebelumnya karena kapal-kapal China memperluas jangkauan mereka di kawasan itu, sebagian besar karena pembangunan lanjutan pulau-pulau buatan Beijing di Laut China Selatan.

"(Kepulauan) itu menyediakan pangkalan depan untuk kapal-kapal Cina, secara efektif mengubah Malaysia dan Indonesia menjadi negara-negara garis depan," kata Polling.

"Pada hari tertentu, di sana sekitar selusin kapal penjaga pantai berdengung di sekitar Kepulauan Spratly, dan sekitar seratus kapal nelayan, siap berangkat."

9 garis putus-putus
Laut China Selatan adalah salah satu daerah yang paling diperebutkan di dunia, dengan klaim yang bersaing dari Cina, Vietnam, Filipina, Malaysia, Brunei, Taiwan, dan Indonesia.

 Nine Dash Line Natuna (Sea Disputes)

Klaim teritorial Beijing, yang dikenal sebagai garis sembilan garis putus-putus, karena tanda yang tercetak pada peta China di wilayah tersebut, yang sejauh ini merupakan yang terbesar dan mencakup hampir keseluruhan laut, dari Pulau Hainan hingga ke Indonesia.

Klaim China tidak memiliki dasar di bawah hukum internasional dan dinyatakan tidak sah dalam putusan pengadilan internasional 2016. Meskipun demikian, sejak sekitar 2015 pemerintah China mulai meningkatkan ambisi teritorialnya dengan membangun pulau-pulau buatan di atas terumbu dan beting di Laut China Selatan, dan kemudian militerisasi mereka dengan strip pesawat, pelabuhan, dan fasilitas radar.

"Pulau-pulau ini penuh dengan radar dan kemampuan pengawasan, mereka melihat semua yang terjadi di Laut China Selatan," kata Polling.

"Di masa lalu, China tidak tahu di mana kamu mengebor. Sekarang mereka pasti tahu."

Para ahli mengatakan Beijing telah menciptakan armada penjaga pantai dan kapal penangkap ikan Tiongkok yang dapat dikerahkan di Laut China Selatan untuk mengganggu kapal penuntut lain atau berlayar di daerah yang sensitif secara politik.

Agresi meningkat

Konfrontasi atas kapal Malaysia bukanlah tindakan agresi pertama oleh pemerintah China di wilayah tersebut pada tahun 2020. Tahun dimulai dengan kebuntuan di Kepulauan di ujung paling selatan Laut China Selatan, wilayah yang diklaim oleh China dan Indonesia. Kapal-kapal dari kedua negara terlibat dalam kebuntuan, yang dimulai ketika kapal penangkap ikan China mulai beroperasi di dalam zona ekonomi eksklusif Indonesia.

Akhirnya, Indonesia mengerahkan para pesawat Fighter F-16 dan kapal-kapal angkatan laut ke pulau-pulau itu dan Presiden Joko Widodo secara pribadi terbang ke daerah itu, dalam suatu pertunjukan kekuatan yang tidak biasa dari negara tersebut.

Jokowi dan sejumlah menteri berada di KRI Imam Bonjol, perairan Natuna, Kamis (23/6/2016). (NIA HUMAS SESKAB RI)

Pada bulan April, sebuah kapal pengintai maritim Tiongkok menabrak dan menenggelamkan kapal nelayan Vietnam di dekat Kepulauan Paracel yang disengketakan di Laut China Selatan.
Tindakan itu mendorong Vietnam untuk mengirim catatan diplomatik ke PBB yang menyatakan kembali kedaulatannya atas zona ekonomi eksklusifnya di Laut China Selatan.

Juru bicara Kementerian Luar Negeri Geng Shuang menanggapi dengan mengatakan China akan mengambil semua langkah yang diperlukan untuk melindungi kepentingan Beijing di kawasan itu.

"Saya ingin menekankan ini: upaya negara mana pun untuk meniadakan dengan cara apa pun kedaulatan, hak, dan kepentingan China di Laut China Selatan dan untuk memperkuat klaim ilegal sendiri pasti tidak membuahkan hasil," kata Geng.

Ketidakamanan

Beijing memiliki sejarah panjang melecehkan kapal-kapal negara lain di Laut China Selatan, sebagian besar dari Vietnam dan Filipina dan kadang-kadang juga dari Malaysia dan Indonesia. Di masa lalu, para diplomat China telah membantu menenangkan pihak-pihak yang dirugikan, tetapi para ahli mengatakan dampak dari coronavirus dan munculnya apa yang disebut diplomasi "prajurit serigala" di Beijing telah menghilangkan pemutus arus dalam hubungan antara China dan para pesaing regionalnya.

"Apa yang berubah adalah mereka benar-benar melepas sarung tangan secara diplomatis. Pernyataannya kurang ajar dan tidak membantu," kata Polling. Para ahli mengatakan meningkatnya kekuatan Beijing di wilayah ini sebagian didorong oleh pandemi global coronavirus, yang telah memberikan pukulan berat terhadap pertumbuhan ekonomi China yang cepat dan merusak reputasi internasional negara itu.

Pada pertemuan parlemennya pada bulan Mei, pemerintah China tidak menetapkan target untuk pertumbuhan PDB tahunan untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, sebuah tanda bahwa mereka khawatir akan penurunan kinerja ekonomi.

Pada saat yang sama, ketegangan meningkat dengan Amerika Serikat dan Eropa mengenai peran Beijing dalam menahan wabah awal dan apakah itu memberi dunia cukup waktu untuk menanggapi pandemi, yang telah menewaskan lebih dari 380.000 orang.

Khawatir muncul seolah-olah cengkeramannya pada kekuasaan tergelincir, Partai Komunis yang berkuasa melipatgandakan retorikanya dan pada agenda nasionalistiknya, yang meliputi kontrol Laut China Selatan, kata para pakar.

Beijing sangat ingin mengembangkan narasi bahwa AS mundur sebagai kekuatan global untuk memperkuat cengkeramannya di kawasan ini, kata Ian Storey, rekan senior di ISEAS-Yusof Ishak Institute di Singapura.

"Ini akan ingin menunjukkan kepada penuntut Asia Tenggara bahwa kekuatan militer Amerika sedang menurun dan komitmennya terhadap kawasan itu berkurang," kata Storey. "(Ini ingin menunjukkan bahwa) masalah ekonomi yang dihadapi Tiongkok tidak akan berdampak pada kebijakannya di Laut China Selatan."

Sejauh ini, Malaysia dan Indonesia telah berusaha menghindari membiarkan Laut China Selatan mendominasi hubungan mereka dengan Cina, tetapi dengan Beijing menandai wilayahnya di wilayah itu, masa diplomasi yang sunyi mungkin tidak bertahan selamanya.

"Pada tingkat agresi apa itu menjadi mustahil untuk diabaikan? ... Pada titik apa mereka menambahkan suara mereka ke kritik yang telah Anda dapatkan selama bertahun-tahun dari Hanoi dan Manila?" Polling AMTI mengatakan.

Bersatu hadapi Beijing

Menghadapi kehadiran China di ambang pintu masuk negara mereka, sekarang mungkin waktu nya bagi negara-negara Asia Tenggara untuk bersatu dan menghadapi Beijing di wilayah tersebut.

Namun Storey mengatakan dengan kekuatan regional yang disibukkan dengan coronavirus serta krisis ekonomi dan politik mereka sendiri, harapan untuk bersatu dalam Perhimpunan Bangsa Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) tidak mungkin terjadi.

"Tidak peduli seberapa keras China mendorong, saya tidak berpikir kita akan melihat anggota ASEAN bergabung dan mempersembahkan front persatuan yang kuat melawan China," katanya.

"Saya pikir ke depan dalam enam bulan ke depan, menjelang akhir 2020, kita dapat mengharapkan China untuk menggandakan perilaku tegas di Laut China Selatan."

Malaysia telah lama bekerja untuk menyeimbangkan manfaat hubungan yang erat dengan China dengan menjalankan kebijakan luar negerinya sendiri, kata Polling AMTI, yang mengapa bentrokan sebelumnya dengan kapal-kapal China di perairan Malaysia dijauhkan dari media sebanyak mungkin.

Indonesia di masa lalu menembaki kapal-kapal penangkap ikan Tiongkok yang gagal meninggalkan perairannya, dan perilaku keras Presiden Widodo pada Januari menunjukkan dia tidak akan diam ketika Beijing pindah ke Kepulauan Natuna. Tetapi para ahli mengatakan China tidak akan mudah dihalangi.

"Beijing yakin itu dapat melemahkan oposisi Indonesia; dan pada akhirnya Indonesia, seperti halnya Malaysia, akan menyadari bahwa ia tidak punya banyak pilihan selain mengakomodasi kehadiran Cina," tulis rekan senior Lembaga Penelitian Kebijakan Luar Negeri Felix Chang pada Januari.

Tetap saja, ada risiko juga bagi pemerintah China. Amerika Serikat telah meningkatkan kebebasan operasi navigasi di Laut China Selatan, memegang separuh dari jumlah tersebut dalam lima bulan pertama tahun 2020 seperti yang terjadi di seluruh tahun lalu.

Washington juga bekerja untuk secara langsung mendukung negara-negara Asia Tenggara di Laut China Selatan. Angkatan Laut Malaysia menerima batch pertama dari pesawat pengintai dari AS pada Mei.

 Kapal Perang Amerika Serikat berlayar di Laut China Selatan bulan lalu (AFP)

Dan, selama operasi Capella Barat, kapal perang Angkatan Laut AS melakukan apa yang Angkatan Laut AS sebut "operasi kehadiran" di dekat kapal sementara sedang dipantau oleh kapal-kapal China.

"AS mendukung upaya sekutu dan mitra kami dalam mengejar kepentingan ekonomi mereka secara sah," Wakil Laksamana Bill Merz, komandan Armada ke-7 AS, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada saat itu.

Berbicara dalam sebuah kuliah umum pada bulan Mei, James Holmes, seorang profesor di US Naval War College dan mantan perwira Angkatan Laut, mengatakan bahwa ketika Beijing mendorong lebih keras di Laut China Selatan, AS mungkin terlihat seperti taruhan yang lebih baik untuk seorang teman tetap.

"Saya pikir China telah benar-benar bermain berlebihan secara serius dengan menjadi penindas dan dengan begitu agresif," kata Holmes.

"Itu mulai menyatukan sekutu yang mengkhawatirkan agresi China ... Semakin China mendorong semakin banyak mitra koalisi yang cenderung bersatu dan mendorong balik." Setiap dorongan kembali bisa merugikan Beijing secara ekonomi.

China memiliki hubungan dagang yang erat dengan banyak negara tetangga di kawasan itu, seperti Filipina, Malaysia, dan Indonesia, dan membutuhkan mereka untuk bagian-bagian dari agenda internasionalnya seperti Inisiatif Belt and Road yang banyak disuarakan - jaringan yang saling terkait di negara-negara mengenai perjanjian perdagangan regional dan proyek infrastruktur.

"Saya pikir sudah ada banyak kegelisahan di wilayah ini tentang bagaimana China menggunakan Covid-19 untuk mendorong klaimnya di Laut China Selatan," kata Storey, dari ISEAS-Yusof Ishak Institute. 

"Tiongkok tidak akan ingin sepenuhnya menghancurkan hubungannya dengan Asia Tenggara dengan mendorong terlalu keras."(*)

Artikel ini telah tayang di Tribunjateng.com dengan judul Risiko Konflik di Laut China Selatan Menguat, ASEAN Harus Bersatu Lawan Tiongkok